El tratamiento que se les debe dar a los residuos industriales, es un tema de gran preocupación. En efecto, su gran volumen y la naturaleza contaminante de los mismos, requieren un procesamiento adecuado antes de su confinamiento en los rellenos de seguridad.
Así surge el concepto de inertización de residuos industriales, como respuesta a este problema. La inertización es una tecnología de gestión de residuos peligrosos, para su transformación en residuos o material inerte.
En ciertas ocasiones, el residuo obtenido puede ser apropiado para su uso en otras aplicaciones. Por ese motivo, también se dice que la inertización es una técnica de valoración.
El proceso de inertización
1. Los Residuos
La inertización se aplica más a los residuos peligrosos sólidos o pastosos de tipo inorgánico. Los de naturaleza orgánica, si son de bajo contenido energético, se los mezcla con los inorgánicos y si no pueden ser reciclados, se procesan con el objetivo de su valorización como combustible industrial. Algunos ejemplos de residuos son los siguientes:
- Inorgánicos: escorias y cenizas, lodos industriales, reactivos industriales, productos fitosanitarios, plásticos y metales contaminados, etc.
- Orgánicos: resinas acrílicas, lodos orgánicos, colas de destilación, productos veterinarios y farmacéuticos, subproductos de síntesis orgánicas, etc.
- Residuos que “no” deben ser sometidos a inertización: requieren otro tipo de tratamiento, por ejemplo cianuros sólidos, inflamables, oxidantes, etc.
2. Los Tratamientos
Los tratamientos varían de acuerdo al objeto a ser inertizado. Así tenemos:
- Tratamiento de los residuos antes de su disposición en los rellenos de seguridad. Los residuos sólidos o con alto contenido de humedad se someten primero a un proceso de estabilización. Se utilizan reactivos que evitan la desorción y su posterior arrastre por el agua de lixiviación. En operaciones de solidificación, aumenta la resistencia y la liberación de los contaminantes se lentifica.
- Tratamiento de suelos contaminados. Especialmente indicado para grandes volúmenes de suelo con bajos niveles de contaminación.
- Recuperación de rellenos de residuos peligrosos. Es el caso de antiguos rellenos que no ofrecen garantías de seguridad en cuanto a cómo fueron depositados los residuos.
- Preparación de combustibles que previamente hayan sido desclasificados como residuos.
3. Los Mecanismos para la transformación
Hay diferentes tecnologías que se utilizan para la transformación de los residuos, a saber:
- Macroencapsulación: los componentes quedan atrapados en una matriz de mayor tamaño. El inconveniente es que por degradación física del estabilizante o por tensiones medioambientales, los compuestos pueden quedar libres.
- Microencapsulación: aquí también quedan atrapados, pero en el interior de la matriz solidificada a nivel microscópico. Así, frente a procesos de degradación la mayor parte queda retenida.
- Absorción: proceso en el que los líquidos quedan fijados por diferentes fuerzas a la superficie del estabilizante. El residuo se solidifica y se asegura una mayor retención de los componentes y una menor probabilidad de liberación.
- Precipitación: mediante este proceso, los contaminantes quedan contenidos en la masa estabilizada como parte de la estructura precipitada.
- Detoxificación: esta técnica se utiliza para modificar las propiedades de los residuos y obtener compuestos atóxicos o con menor toxicidad.
4. La Disposición Final
Una vez tratados, los residuos están listos para su disposición final en los rellenos de seguridad. Ahora bien, cuál es el destino de cada uno de ellos dependerá de los siguientes factores:
- Su naturaleza y características físico-químicas
- De la mayor o menor fijación de los compuestos tóxicos
- Del tipo de tecnología aplicada
- De factores socioeconómicos que determinan la prevalencia de la valorización por sobre la eliminación
Así, con esta información, los residuos pueden seguir distintos caminos:
- El confinamiento en rellenos sanitarios. Cuando no admitan otro destino.
- El sellado de minas. Los inertizados en estado semifluido se inyectan en las galerías de minas agotadas.
- En la construcción. Como materia prima para la fabricación de bloques de hormigón o como material de relleno en carreteras.
- Para restauración de canteras. Se vierte sobre las laderas de montañas y sobre el inerte se siembra vegetación.
- Como aglomerado energético. Para inertes de origen orgánico. Se obtiene un producto valorizado energéticamente para su uso como combustible industrial.
A manera de conclusión
Los países menos desarrollados necesitan de estrategias que permitan identificar y cuantificar los riesgos ocasionados por los residuos peligrosos. De este modo, se puede elaborar un sistema de gestión integral de residuos, desde la generación hasta la disposición final y en el que todos los actores involucrados cumplan con el rol que les corresponde.
En Perú, el sistema integral de manejo de residuos (SIMR), propone la identificación y clasificación de los residuos y su manejo correcto desde el origen. Asimismo, la Universidad Nacional Mayor de San Marcos tiene varios trabajos realizados. Todo esto dentro de un contexto de la mejora continua, que incluye objetivos y principios ambientales viables que alcanzar y seguir.
